L’établissement offre une vue à 360° sur la montagne environnante. De la pierre, du bois, de grandes baies vitrées, des terrasses arborées offrant une vue magnifique sur la nature (agence d’architecture Triquenot)… Edifiés à 960 mètres d’altitude, aux portes du Parc du Mercantour, les nouveaux thermes de Berthemont-les-Bains inaugurent une nouvelle ère pour «l’unique station de la Côte d’Azur» – à 50 kilomètres de Nice tout de même. Exit, le «bâtiment vétuste qui n’était plus aux standards depuis une quinzaine d’années», note Frédéric Prades, directeur régional grand sud de la France pour Valvital.

Depuis début juillet, les curistes sont accueillis dans un établissement flambant neuf de 4 500 m². Sa construction a nécessité un investissement de 18 millions d’euros à la charge du Département des Hautes Alpes. Le montant est élevé. Il témoigne de l’ampleur du chantier et s’inscrit dans l’élan touristique voulu pour la vallée de la Vésubie par les pouvoirs publics locaux. Aménagement du parc animalier Alpha, construction de la plus grande tyrolienne d’Europe à La Colmiane, inauguration prochaine du Pôle Sports Montagne à Saint-Martin-Vésubie avec le premier parcours de canyoning indoor d’Europe : les réalisations se succèdent depuis plusieurs années.

Deux ans de travaux – mais 25 ans de gestation – ont été nécessaires pour mener ce projet à son terme. Achat du terrain, acheminement de l’eau thermale, construction d’une station d’épuration, édification du nouveau bâtiment (HQE) dans un esprit écoresponsable… Une fois le financement trouvé, il a fallu repartir de zéro et tout reconstruire. «Les anciens thermes sont situés à proximité des sources. C’est un endroit enclavé où il n’y avait pas de possibilité d’extension, explique Frédéric Prades. Notre principale contrainte, c’est la ressource en eau thermale : nous pouvons pomper 6 mètres cubes d’eau par heure, ce qui est peu. Nous avons donc dû trouver un process de soins qui soit économe en eau».

Désormais, cet établissement spécialisé en rhumatologie et voies respiratoires (*) offre une capacité d’accueil de 3 000 curistes par an contre un millier précédemment. L’ensemble des soins est délivré sur un seul niveau. La zone dédiée aux soins d’eau se compose d’une vingtaine de cabines (baignoires, douches à jet, douches à affusion…) et d’un hammam (équipementier : Stas Doyer). De l’autre côté de la tisanerie, un spa d’environ 400 m² abrite quatre belles cabines baignées de lumière naturelle et deux salles en duo (dont une avec baignoire). Marques partenaires : Phyt’s, Argandia et Algotherm, plus la gamme Valvital qui signe une douzaine de références vendues de 15 € à 25 € à la boutique. «Les produits Valvital intègrent tous de l‘eau thermale issue de nos différents établissements, selon les propriétés recherchées», explique Charlotte Boussard, responsable marketing & commerciale de Valvital. Les huiles essentielles bio sont fournies par la Maison Laget dans la Drôme. A l’autre extrémité du bâtiment, l’espace aquatique est constitué de trois bassins (deux en eau thermale, un ludique en eau de ville), d’un sauna et d’une terrasse extérieure équipée de lits à remous. Le prix d’entrée s’élève à 18 € la demi-journée.

Côté soins, les thermes de Berthemont proposent des cures conventionnées (double-orientation possible), des «cures santé» d’une semaine et des forfaits bien-être (d’une demi-journée à 5 demi-journées), plus des prestations à la carte – parmi lesquelles des gommages et des enveloppements au miel de la région, à la lavande… L’accès au centre est réservé aux curistes le matin. «Notre objectif d’ici à 2020 est d’accueillir 3 000 curistes conventionnés et une cinquantaine de «curistes santé» par saison. En ce qui concerne l’activité bien-être, nous visons un million d’euros de chiffre d’affaires. Mais tout va beaucoup plus vite : nous avons dû refuser du monde au mois d’août», détaille le dirigeant. Etant donné la situation géographique du centre et l’essor de la vallée, la clientèle régionale et touristique représente un potentiel important. D’où la mise en place de forfaits pour les ados, les futures mamans, les sportifs… «A Berthemont, nous vendons une destination touristique et de santé, plus qu’un savoir-faire thermal pur et dur comme à Aix-les-Bains, par exemple. Le bassin de population est énorme», poursuit-il.

A cette réserve près : pour l’instant, l’établissement n’offre pas de restauration, ni d’hébergement. Et les hôtels moyens de gamme se font plutôt rares dans les hauteurs… D’ici à quelques mois, ces deux freins devraient être levés. Pour sa réouverture en mars prochain après la pause hivernale (**), l’établissement thermal offrira en effet les prestations d’un espace de restauration panoramique. «Au démarrage, nous proposerons de la restauration en bocaux. Mais nous allons rapidement offrir de la cuisine bien-être à notre clientèle», précise Frédéric Prades. Cette évolution devrait coïncider avec l’édification d’une résidence hôtelière**** à proximité du centre, sur le modèle de la Villa Thermae® à Thonon-les-Bains. Constituée d’une cinquantaine d’appartements, elle pourrait voir le jour en 2018. Montant estimé : 7 millions d’euros financés sur fonds publics.

Les nouveaux thermes de Berthemont sont exploités par Valvital (Compagnie Européenne des Bains) dans le cadre d’une délégation de service public de 15 ans signée avec le Syndicat Mixte pour le développement de la Vallée de la Vésubie et du Valdeblore. Le n° 2 du thermalisme en France gérait déjà l’ancien établissement depuis 2005. Désormais, il est à la tête de 11 établissements en France (Aix-les-Bains, Berthemont, Bourbonne, Divonne, les Eaux-Bonnes, Lectoure, Lons-le-Saunier, Montbrun, Morsbronn, Niederbronn et Thonon). En 2016, le groupe présidé par Bernard Riac projette d’atteindre un chiffre d’affaires de 42 millions d’euros contre 39 millions l’an passé.

Anne Autret (photos : Valvital et Département des Hautes Alpes)

(*) L’eau thermale de Berthemont est riche en sulfure, en sodium et en silice.
(**) Dans un premier temps, le centre thermal de Berthemont-les-Bains sera ouvert huit mois dans l’année, du 15 mars au 15 novembre.